C’est au nord-ouest de la Chine, dans le bassin de Turpan-Hami dans la région du Xinjiang, qu’ont été découverts les restes fossilisés de plusieurs dinosaures.
Si la Chine fournit depuis une vingtaine d’années de nombreuses découvertes du genre, c’est la première fois que des dinosaures sont retrouvés dans cette région.
Les fossiles sont très parcellaires et se composent de vertèbres et de portions de cages thoraciques avec des côtes. Analysés par Xiaolin Wang de l’Académie chinoise des sciences, ils correspondent, selon le chercheur, à trois spécimens qui vivaient dans la zone, il y a 130 à 120 millions d’années.
Pour les identifier, le chercheur et son équipe les ont comparés à d’autres fossiles découverts dans le pays. Leurs travaux sont publiés dans la revue Scientific Reports et apportent un premier éclairage sur les dinosaures du Xinjiang et plus généralement sur les sauropodes de Chine.
Les dinosaures sauropodes comptent parmi les plus gros dinosaures à avoir arpenté la Terre. Dans leurs rangs figurent des géants tels que les diplodocus ou les brachiosaures. Leur taille pouvait dépasser la hauteur d’un immeuble de cinq étages et leur poids avoisinait les quarante tonnes. De plus, ils marchaient à l’aide de leurs quatre membres.
Le premier spécimen étudié en est un : il s’agit même d’une nouvelle espèce nommée Silutitan sinensis. Les auteurs ont notamment analysé les vertèbres du cou qui présentent des similitudes avec un autre dinosaure chinois, Euhelopus. Ils suggèrent que ce nouveau sauropode lui est apparenté et qu’il pouvait mesurer jusqu’à 20 mètres de long sur la base de cette appartenance. Des conclusions difficiles à confirmer étant donné le très petit nombre d’ossements découverts.
Les auteurs ont nommé le deuxième spécimen – qu’ils identifient également comme une nouvelle espèce – Hamititan xinjiangensis. Il est nommé sur la base de sept vertèbres de la queue. Leur forme ainsi que celle des crêtes vertébrales suggèrent que ce dinosaure était un titanosaure, le groupe qui contient les plus gros sauropodes. Ces animaux étaient abondants en Asie et en Amérique du Sud. Ce dernier aurait pu mesurer jusqu’à 17 mètres de long avec là aussi de fortes incertitudes quant à ce chiffre.
Enfin, le troisième individu n’est connu qu’à partir de quatre vertèbres et de quelques fragments de côtes, si bien que son identification est difficile. Il pourrait s’agir d’un titanosauriforme.
En avril 2021, l’empreinte de patte d’un bébé stégosaure datant de 100 millions d’années a été trouvée à Xinjiang, au nord-ouest de la Chine, comme l’explique l’université de Queensland. Cette empreinte est longue de 5,7 centimètres, elle est la plus petite empreinte de cette famille de dinosaure à avoir été découverte, selon les chercheurs dans la revue «Palaios». Cette découverte d’empreinte de cette famille de dinosaures n’est pas la première, mais les premières trouvées ne font pas l’unanimité sur le fait qu’elles appartiennent ou non à un bébé.
De nouvelles fouilles, et découvertes, permettront d’en apprendre plus sur les dinosaures qui occupaient le nord-ouest de la Chine à l’époque.
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Source : la revue Science & Avenir
